01/08/1995 Colin Harper rinde homenaje al guitarrista irlandés fallecido en junio.

RORY GALLAGHER

Colin Harper rinde homenaje al guitarrista irlandés fallecido en junio.

Con el fallecimiento de Rory Gallagher, el 14 de junio de 1995, a la edad de 47 años, se ha perdido antes de tiempo al segundo de los tres grandes pioneros de la música rock irlandesa. En la estela de U2, es difícil imaginar una época en la que Irlanda no sólo no participaba en el mundo del rock'n'roll, sino que despreciaba activamente y condescendía con el talento original autóctono en favor de imitaciones de bandas de espectáculo.

La contribución de Gallagher a la música es impresionante, pero en términos profesionales debería ser recordado, junto con Van Morrison y el difunto Phil Lynott, como un artista que rompió los límites de su lugar y su tiempo para triunfar de forma masiva y constante a nivel internacional, sirviendo de inspiración a miles de personas que vinieron después.

A nivel personal, Gallagher será recordado por quienes le conocieron como uno de

los auténticos caballeros del negocio. La oficina de U2 se apresuró a respaldar esta afirmación en declaraciones a la prensa, en las que Bono se refirió a Gallagher como «uno de los 10 mejores guitarristas de todos los tiempos, pero lo que es más importante, uno de los 10 mejores buenos tipos». Adam Clayton y The Edge fueron algunos de los miles de personas que asistieron al funeral de Gallagher en su ciudad natal de Cork, en el extremo sur de Irlanda; The Edge fue citado diciendo que era «el día más triste de mi vida». Se recibieron mensajes de condolencia de decenas de grandes nombres del mundo de la música, entre ellos Eric Clapton, Bon Jovi, Rod Stewart, John Mayall, Bob Dylan y Van Morrison. El dublinés Ronnie Drew leyó la lección de «El libro de la sabiduría» y portó el féretro junto al hermano y mánager de Gallagher, Donal.

 Los homenajes son habituales cuando se pierde a un famoso, pero la cantidad y la calidez de los que se han rendido a Rory desde su muerte por insuficiencia hepática revelan que era un hombre realmente querido y respetado por sus colegas, por sus modales sencillos, su personalidad y su integridad en una profesión demasiado a menudo dominada por los superficiales y los santurrones.

Eric Wrixon, miembro fundador tanto de Them como de Thin Lizzy, y alguien familiarizado con el circuito de blues alemán donde Rory siguió siendo un semidiós hasta el final, lo resumió perfectamente: «Lo único importante para mí es cómo era como persona: era un buen tipo hace 30 años y no cambió. Es una pérdida como ser humano, y eso es más importante que su música». Incluso Van Morrison respondió de buen grado a la petición de una declaración, diciendo que «Rory era un amigo personal íntimo, y es una pérdida trágica y prematura para todos los involucrados en la música.»

 A nivel musical, aparte de las cualidades personales del hombre, la contribución de Gallagher a la historia del rock ha sido inmensa. Pero por desgracia, hasta la conmoción de su fallecimiento, se había convertido en una figura marginada, desde luego dentro de las Islas Británicas. Seguía tocando con bastante regularidad en el continente, donde era una atracción de cinco cifras en los festivales, pero su último concierto en Irlanda tuvo lugar en 1992, al igual que su última actuación en Londres, un concierto ahora tristemente célebre en el Town & Country Club, donde fue incapaz de terminar más que unos pocos números por lo que se describió como una reacción de la medicación prescrita con un solo whisky que había tomado para aflojar la voz antes del concierto.

 Alan Robinson, ahora jefe de prensa de Demon Records (que ha publicado varios álbumes de Rory en CD), promocionó aquel espectáculo: «La noche siguiente», recuerda, »el T&C abrió su local en Leeds y Rory era el cabeza de cartel. Me preocupaba que no pudiera venir. De hecho, al día siguiente, tuve que reservar a Dr. Feelgood -los tuve de camino a Leeds en media hora-, pero resultó que Rory estaba bien. No creo que hiciera su actuación normal, pero hizo más de una hora, lo que fue genial. Es una pena que el último recuerdo de mucha gente sea el concierto de la noche anterior, un verdadero fastidio».

apogeo de los 70

 Una de las cosas que distinguió a Rory de la multitud en su apogeo de los 70 fue su concentración en la música y no en los excesos asociados a ella. Eric Wrixon recuerda con cariño a Rory como alguien que «bebía coca-cola en el escenario, no era mujeriego, no tocaba las drogas y se ponía contento después de dos copas de vino». Del mismo modo, Henry McCullough -uno de los contemporáneos de Rory que llegó a la fama con Joe Cocker y Wings- recuerda la prudencia del hombre: «Creo que a Rory le gustaba tomar una pinta», dice, »pero el estilo de vida rock'n'roll que llevaba, por ejemplo, Thin Lizzy, habría sido desconocido en mi época y en la de Rory. Los excesos eran sólo algo sobre lo que se leía, como en el contexto de los músicos de jazz».

 Desgraciadamente, en los últimos tiempos se había hablado de que Rory tenía problemas con el alcohol, siempre desmentidos por su familia. Sus amigos coinciden, extraoficialmente, en que, si bien hubo un breve periodo en los 80 en el que tuvo problemas, se trató de una situación temporal provocada por el estrés de los problemas empresariales que le perseguían desde los tiempos de Taste, a finales de los 60, y sus tratos con un mánager anterior. Los piratas informáticos habían empezado a inundar el mercado europeo de CD, Polygram pagaba los derechos de autor de Taste, pero no a los ex miembros de la banda, y así sucesivamente. Una fuente estimó que el 70% de los ingresos de Gallagher en los últimos años se empleaban en pleitos judiciales.

 Joe Jackson, escribiendo en 'The Irish Times durante la semana de su muerte, ofreció reveladores indicios de la filosofía de Rory sobre todo esto, extraídos de una de sus últimas entrevistas. Citaba a Rory diciendo que «la idea de que no puedes tocar blues a menos que seas alcohólico es una tontería y, potencialmente, una noción letal para vender a los jóvenes músicos . . . Pero con blues o sin él, hay un fuerte elemento celta y pagano dentro de los irlandeses del que no creo que nos hayamos desprendido nunca del todo. Así que, como católico supersticioso, nunca he tenido la tentación de probar esos excesos. Claro que bebo, pero no en exceso. Y la razón clave era el miedo absoluto a que la oscuridad se apoderara de mí. . . Hay que sobrepasar una cierta línea, no necesariamente para conectar con el mal, sino para acercarse lo más posible al borde del abismo y dar a la música ese toque esencial. Es un equilibrio peligroso que hay que intentar mantener...».

Gallagher mantuvo ese equilibrio con un éxito asombroso durante años, manteniendo los pies en el suelo y produciendo al mismo tiempo algunos de los temas más estimulantes del rock. Su origen católico y pastoral puede ser una explicación. Nació en Ballyshannon, condado de Donegal, en 1947 y se crió en la zona rural de West Cork, donde escuchó a Elvis y Leadbelly en la radio; en consecuencia, y de forma muy similar a muchos otros futuros pioneros de su generación, se aficionó a la guitarra.

Toda la época y la cultura de la Irlanda de los años 60 estaban sencillamente a kilómetros de distancia y a años luz de la enrarecida atmósfera del rock'n'roll de Estados Unidos o incluso de Inglaterra. Tras años de dominio de las bandas de espectáculo, con trajes y secciones de metal, Irlanda no empezó a ponerse al día con los avances de la música popular hasta finales de la década. «En aquella época, en Dublín», cuenta Pat Egan, promotor y mánager que entonces escribía una columna sobre grupos musicales en la revista irlandesa Spotlight, »eran Henry McCullough and the People (más tarde Eire Apparent). Henry habría sido la principal oposición a Rory en esa etapa, el otro guitarrista. Todo fue un poco antes de Thin Lizzy y sólo mucho después Gary Moore entró en escena».

 «Bueno, eso sería cierto», dice McCullough, »pero Rory siguió haciendo más lo suyo que yo. Creo que yo estuve probablemente más tiempo que Rory en los grupos de espectáculos, él fue probablemente el primero en salir de todo eso. Incluso cuando yo estaba en People, seguíamos tocando versiones de Wilson Pickett y cosas así. Rory, por aquel entonces, se había colocado en el primer peldaño de la escalera del rock'n'roll con Taste y, en consecuencia, pasó a cosas mucho mejores».

Rory se unió a la Fontana Showband a los 16 años, simplemente para salir a tocar, pero formó su primer trío basado en el blues en 1965. Mark Prendergast, en su excelente libro «Irish Rock», describe cómo la mera idea de un trío en la era beat -y no digamos en Irlanda- era tan extraña que un amigo tuvo que posar con un órgano Vox Continental en las fotos publicitarias para que el grupo consiguiera una residencia en Hamburgo.

El trío original se esfumó en un arrebato de pobreza en 1966, pero Rory intentó resucitar la idea ese mismo año con Eric Kitteringham y Norman D'Amery, de la Axles Showband. Esta fue la primera versión real de Taste, que incluso en el momento álgido del boom del beat, sólo ganaba cinco libras por noche en Irlanda.

Las mejores reacciones se produjeron siempre en Belfast, donde el grupo disfrutaba de una residencia en el Maritime Club -contando con Van Morrison como uno de sus fans habituales- y donde fueron acogidos bajo el ala del manager Eddie Kennedy, quien aseguró a Taste un contrato con Polydor con la condición de que se cambiara la sección rítmica. John Wilson y Richie McCracken, otros dos supervivientes del mundo del espectáculo, fueron contratados y el grupo se trasladó a Inglaterra en mayo del 68, donde comenzó una carrera tan breve pero tan dinámica como la de Cream -con quienes se les comparaba a menudo-, que alcanzó su punto álgido en el pírrico festival de la Isla de Wight de agosto de 1970. El grupo estaba, literalmente, desmoronándose en el escenario, con conflictos de personalidad exacerbados por situaciones de negocios y el puro estrés del agotamiento de los constantes conciertos. Se grabó un álbum en directo en el festival y se publicó sin el conocimiento del grupo, aunque para entonces ya se habían separado.

MADUREZ

Los cuatro álbumes de Taste -dos conciertos de baja calidad y dos excelentes álbumes de estudio- están disponibles en CD. Taste» de 1969, que incluye “Born On The Wrong Side Of Town” y “Blister On The Moon”, resiste bien las comparaciones con Cream, pero es “On The Boards” de 1970 el que sigue siendo definitivo. Mostrando toda la madurez, variedad y potencia de los primeros Led Zeppelin, muestra la amplitud de las capacidades de Gallagher, desde material acústico de afinación abierta hasta himnos de hard-rock abrasadores y blues pesado empapado de slides. Otro título, «In The Beginning», compuesto por grabaciones de baja calidad realizadas por la primera versión de Taste durante sus días en Belfast en julio de 1967, apareció de forma semilegal en 1974.

Gallagher permaneció con Polydor como artista en solitario (con el bajista Gerry McAvoy y el batería Wilgar Campbell -más tarde sustituido por Rod De'Ath- como teloneros), y entre 1971 y 1974 publicó seis álbumes en solitario de calidad perdurable - «Rory Gallagher», «Deuce», «Live In Europe», «Blueprint» , «Tattoo» e «Irish Tour '74»-, todos ellos con una mayor variedad de expresión musical de la que algunos le atribuyen. «Can't Believe It's True», de su autotitulado debut en solitario de 1971, presenta al guitarrista tocando el saxo alto, en un territorio musical más cercano a Van Morrison y a los aspectos más jazzísticos de Ten Years After. Otros temas de esta época reflejan su interés por la música acústica y las afinaciones abiertas, en particular la obra de Davy Graham, Bert Jansch y Martin Carthy; y la relación entre las escalas modales de la música tradicional irlandesa y las escalas del blues.

La que probablemente fue su última actuación en televisión, en un documental de 1994 de Ulster TV sobre la música norirlandesa titulado «Rock'n The North», se centraba en su exploración del cruce entre el blues y la música irlandesa. En él, Gallagher, filmado en su casa de Londres, explicaba su estilo y sus gratos recuerdos de Belfast a la entrevistadora Terri Hooley, e interpretaba una versión convenientemente intercultural de «That's All Right, Mama».

A estas alturas, la reclusión de Rory era bien conocida, aunque en el programa se mostró comunicativo y con un estado de salud razonable. «Rory canceló la entrevista con poca antelación», dice Hooley, más conocido como el Padrino del punk irlandés y fundador del sello Good Vibrations. Para nosotros era muy importante contar con Rory en el programa. Siempre me pareció un tipo muy tímido y maravilloso; sin duda, un gran héroe para mí».

De 1975 a 1982, Gallagher publicó una serie de álbumes con Chrysalis, tras lo cual permaneció en silencio hasta «Defender», de 1988, y «Fresh Evidence», dos años más tarde, publicados en su propio sello Capo a través de Demon y Castle, respectivamente. Este fue el peor periodo de los problemas de salud y de negocios de Gallagher, y Alan Robinson recuerda que después de sufrir las consecuencias de los malos tratos, ahora prefería la opción de acuerdos puntuales conservando él mismo la propiedad de la obra. También se adquirieron varios títulos del catálogo anterior y se concedieron licencias a Demon.

Sin embargo, durante los «años tranquilos», Gallagher colaboró como guitarrista invitado en todo tipo de álbumes relativamente discretos de artistas irlandeses, como el pianista de easy listening Phil Coulter, el grupo folk The Dubliners y una contribución especialmente memorable a «Out Of The Air» (1988) del gaitero uilleano de jazz/rock/tradicional Davy Spillane. El disco incluía un hipnotizante homenaje instrumental a Phil Lynott, que en sí mismo es un tributo a Gallagher. «Estuvo muy bien que participara, y yo le tenía mucho cariño», dice Spillane. «Fue muy bueno conmigo. No le conocía especialmente bien, pero era un hombre muy generoso y agradable, y disfruté mucho de su compañía».

 

TRADICIONAL

Aunque nunca grabaron juntos, Andy Irvine -un hombre que tuvo un grado de influencia paralelo en la dirección de la música irlandesa, desde el punto de vista tradicional, con bandas como Sweeney's Men y Planxty- se hace eco de estos sentimientos: «Sólo le he visto dos veces, creo, pero recuerdo la primera en Londres, hace unos 12 ó 15 años. Estaba allí sentado y tuve que mirarle tres veces y pensar: 'No es Rory Gallagher, ¿verdad? Quiero decir, no había absolutamente ningún tipo de «Yo soy Rory Gallagher» en él. Se acercó y empezó a hablar conmigo, y me sentí increíblemente halagado de que supiera quién era y conociera mi música. Y pensé que era un tipo normal. No hay razón para que las grandes estrellas no sean así, pero a menudo no lo son. Era un tipo muy agradable y cuando me enteré de que había muerto, no me lo podía creer; ni siquiera sabía que estaba enfermo».

Los altibajos de la salud de Gallagher se habían ocultado en gran medida a la prensa en los últimos años, aunque seguía dando conciertos ocasionales en Europa y aparecía regularmente en los álbumes de otros. Aparte de sus contribuciones a un próximo álbum de homenaje a Peter Green, el último de ellos, publicado hace poco, es obra del artista irlandés de blues Samuel Eddy, y por coincidencia también cuenta con Jan Akkerman, antiguo guitarrista del grupo progresivo holandés Focus, y un hombre con el que Gallagher se codeaba a menudo en la categoría de «Mejor Guitarrista» en las encuestas de popularidad de principios de los 70. A ambos les unía también el hecho de ser forasteros en el mundo de la música dominado por británicos y estadounidenses en aquella época.

«Sí, puede que tengas razón», dice Akkerman. «Creo que teníamos eso en común. Si hay algo chovinista es la prensa musical británica, que intenta proteger su mercado como nadie. Pero siempre nos cruzábamos como barcos en la noche. Tocábamos siempre en los mismos festivales, sobre todo en los 70. Nunca tuve el placer de conocerle, pero conozco su estilo de tocar y lo admiraba. Creo que se mantuvo fiel a sus convicciones. Para mí, era el rey de los bluesistas blancos».

Muchos otros estarían de acuerdo con esto, aunque existe la sensación de que debería haber

- podría haber sido más grande de lo que fue. Persiste la historia de que rechazó la oportunidad de sustituir a Mick Taylor en los Rolling Stones, pero también se cuenta la misma historia de Ry Cooder, y él siempre lo ha negado. Aunque fuera cierto, Rory era demasiado buen músico para andar con los riffs de Keith Richards. Es difícil saber, en realidad, si quería llegar a lo más alto y nunca lo consiguió», dice Pat Egan, »o si estaba contento de seguir con el blues. Se fue a Estados Unidos y lo intentó con todas sus fuerzas durante un tiempo, a mediados de los 70, haciendo largas giras. Y en esa etapa, realmente parecía estar intentando abrirse camino».

Otros opinan que estaba contento con lo que tenía: «Creo que tuvo el éxito que realmente quería y luego se dedicó a lo demás», dice Henry McCullough. Dave Pegg, bajista de Jethro Tull y viejo amigo del guitarrista, recuerda un ejemplo perfecto de esto cuando él, Gallagher y varios otros músicos, entre ellos Ric Parfitt de Status Quo, estaban charlando en una fiesta después de un concierto en Alemania hace unos años: Ric elogiaba a Rory y le ofrecía escribir y producir un single de éxito para él», dice Pegg. Gallagher contestó cortésmente: '¿Para qué querría yo uno de esos? Ric le dijo: 'Bueno, está bien, ¿te gustaría conocer a Charles y Di? La cara de Rory lo decía todo, y también su música». Le echaremos mucho de menos.

Record Collector agosto 1995..